Voici le mini-réacteur nucléaire que la NASA souhaite envoyer sur Mars
Le 18 janvier 2018, la NASA a publié un communiqué évoquant le Kilopower, un mini-réacteur de la taille d’un rouleau de papier toilette. D’après les chercheurs l’ayant mis au point en collaboration avec le Laboratoire national de Los Alamos et du département de l’énergie des États-Unis, ce réacteur est capable de générer jusqu’à 10 kilowatts d’énergie durant une décennie et ce à partir d’une trentaine de kilogrammes d’uranium-235, matière avec laquelle les premières bombes nucléaires avaient été mises au point. En 2014, la NASA avait émis l’idée d’envoyer des robots-bâtisseurs pour construire la colonie martienne et le mini-réacteur Kilopower est destiné à alimenter ces robots en énergie. Steve Jurczyk, faisant partie de la mission de technologie spatiale de la NASA, a déclaré : “Mars est un environnement très difficile pour les systèmes électriques, avec moins de lumière que sur Terre ou sur la Lune, des températures très froides et des tempêtes de poussière qui peuvent durer des mois.” Outre ses performances, le principal intérêt de ce mini-réacteur est d’être quasiment insensible aux conditions difficiles régnant sur Mars. Ainsi, celui-ci pourrait alimenter les rovers foulant le sol martien. Alors que la phase de test du Killopower est en passe de s’achever, la route est encore longue même en cas de succès. En effet, le réacteur devra ensuite obtenir la certification au lancement, la qualification au vol et bien sûr, s’intégrer dans un module. En revanche, si l’étude en cours sur son impact sur l’environnement s’avère négative, il se pourrait que le réacteur reste à terre ! La vidéo ci-dessous publiée par le Laboratoire national de Los Alamos explique le projet.
