Le processus de dépôt commencera lorsque le rover laissera tomber l'un de ses tubes d'échantillons en titane transportant une carotte de roche de la taille d'une craie, stocké dans son ventre à 89 centimètres au-dessus du sol, dans une zone surnommée "Three Forks". Pendant environ trente jours, Perseverance déposera un total de 10 tubes d'échantillons représentant une riche diversité des roches présentes dans le cratère Jezero.
Voici une représentation des 21 tubes d'échantillons (contenant de la roche, du régolithe, de l'atmosphère et des matériaux témoins) qui ont été scellés à ce jour par le rover Perseverance. Crédits : NASA/JPL-Caltech
Le rover a prélevé une paire d'échantillons sur chacune de ses cibles rocheuses. La moitié de chaque paire sera déposée à "Three Forks" pour constituer une sauvegarde de sécurité, et l'autre moitié restera à l'intérieur de Perseverance, qui restera le principal moyen de transport pour apporter les échantillons collectés vers le lanceur dans le cadre de la campagne de retour.
« Les échantillons de ce dépôt et les doublons conservés à bord de Perseverance sont un ensemble incroyable représentatif de la zone explorée au cours de la mission principale », a déclaré Meenakshi Wadhwa, scientifique principal du programme Mars Sample Return de l'université de l'Arizona. « Nous avons non seulement des roches ignées et sédimentaires qui contiennent plusieurs styles distincts d'altération aqueuse, mais aussi du régolithe (poussière de roche), un prélèvement de l'atmosphère martiennne et un tube témoin. »
La NASA a sélectionné un terrain plat et dénué de roches dans le cratère Jezero pour que chaque tube soit déposé en toute sécurité. « Jusqu'à présent, les missions sur Mars ne nécessitaient qu'une seule bonne zone d'atterrissage. Ici nous en avons besoin de 11 », a déclaré Richard Cook, responsable du programme Mars Sample Return au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.
« Le premier est pour l'atterrisseur de récupération d'échantillons, mais nous en avons besoin de 10 autres à proximité pour que nos futurs hélicoptères de récupération d'échantillons puissent effectuer des décollages et des atterrissages, ainsi que la conduite. »
Voici à quoi ressembleront les futurs hélicoptères de la NASA. Munis de roues et d'un bras robotisé, ils pourront ramasser les échantillons laissés par le rover Perseverance. Crédits : NASA/JPL-Caltech
Il a ensuite fallu déterminer exactement où et comment déployer les tubes à l'endroit choisi. « Vous ne pouvez pas simplement les déposer en gros tas car les hélicoptères de récupération sont conçus pour interagir avec un seul tube à la fois », a déclaré Cook. Les hélicoptères sont destinés à servir de secours, tout comme le dépôt.
Pour s'assurer qu'un hélicoptère puisse récupérer des échantillons sans perturber le reste du dépôt ni rencontrer d'obstructions causées par des roches ou des ondulations occasionnelles de sable, chaque emplacement de largage de tube aura une "zone d'opération" d'au moins 5,5 mètres de diamètre. À cette fin, les tubes seront déposés à la surface selon un motif en zigzag complexe, chaque échantillon étant distant de 5 à 15 mètres l'un de l'autre.
Cette carte montre où Perseverance déposera les 10 échantillons qu'une future mission pourrait récupérer. Les cercles orange représentent les zones où un hélicoptère de récupération d'échantillons pourrait fonctionner en toute sécurité pour acquérir les tubes d'échantillons. Crédits : NASA/JPL-Caltech
Le processus prendra plus d'un mois, et le succès du dépôt dépendra du placement précis des tubes. Avant et après que Perseverance laisse tomber chaque tube, les responsables de la mission examineront une multitude d'images du rover. Cette évaluation fournira également à l'équipe Mars Sample Return les données précises nécessaires pour localiser les tubes au cas où les échantillons seraient recouverts de poussière ou de sable avant leur collecte.
Ainsi s'achèvera la mission principale de Perseverance, le 6 janvier 2023, une année martienne (environ 687 jours terrestres) après son atterrissage. Mais l'aventure ne s'arrête pas là. « Nous travaillerons toujours sur le déploiement du dépôt d'échantillons lorsque notre mission prolongée commencera le 7 janvier, donc rien ne change de ce point de vue », a déclaré Art Thompson, chef de projet de Perseverance au JPL. « Une fois la table dressée à Three Forks, nous nous dirigerons vers le sommet du delta. L'équipe scientifique veut jeter un coup d'œil là-haut. »
Cette carte montre l'itinéraire que Perseverance empruntera au sommet du delta du cratère Jezero en 2023. Le trajet prévu du rover est en noir, tandis que l'itinéraire déjà parcouru est en blanc. Crédits : NASA/JPL-Caltech
Appelée "campagne Delta Top", cette nouvelle phase scientifique commencera lorsque Perseverance terminera son ascension du talus escarpé du delta et arrivera à l'étendue qui forme la surface supérieure du delta de Jezero, probablement en février 2023. Au cours de cette campagne d'environ huit mois, l'équipe scientifique sera à l'affût des rochers et autres matériaux qui ont été transportés et déposés par l'ancienne rivière qui a formé ce delta.
« La campagne Delta Top est l'occasion d'avoir un aperçu du processus géologique au-delà des parois du cratère Jezero », a déclaré Katie Stack Morgan du JPL, scientifique adjointe du projet pour Perseverance. « Il y a des milliards d'années, une rivière déchaînée a transporté des débris et des rochers à des kilomètres au-delà des murs de Jezero. Nous allons explorer ces anciens gisements fluviaux et obtenir des échantillons de leurs roches. » Source:
nasa.gov 
