La sonde Mars Express a peut-être localisé une source de méthane

La sonde européenne Mars Express, en orbite autour de la planète depuis fin 2003, avait déjà détecté des traces de méthane dans son atmosphère en 2004 grâce à son spectromètre infrarouge PFS. Mais ces résultats n'avaient pas totalement convaincu pour des raisons techniques.
En juin 2018, des résultats obtenus grâce aux instruments du rover Curiosity qui explore le cratère Gale confirmaient la présence de méthane atmosphérique et même l'existence d'un cycle du méthane sur la planète Mars, au cours duquel sa concentration varie du simple au triple pour atteindre un maxima vers la fin de l'été dans l'hémisphère nord.
Entre-temps, l'équipe internationale menée par un chercheur italien avait réussi à améliorer la qualité des données recueillies par le spectromètre infrarouge de la sonde Mars Express. "Nous avons développé une nouvelle approche pour sélectionner, traiter et récupérer les données du spectromètre", explique Marco Giuranna. "Cela réduit en grande partie les incertitudes autour des mesures de PFS", ajoute-t-il.
"Peu après l'atterrissage en 2012 de Curiosity dans le cratère d'impact Gale, j'ai décidé de mener une surveillance à long terme de l'atmosphère martienne à cet endroit", raconte le chercheur dont l'étude est publiée dans Nature Geoscience, le 1er avril 2019. Le 16 juin 2013, un jour après Curiosity, le spectromètre de Mars Express a ainsi enregistré un pic d'émission de méthane au dessus du cratère. Ces résultats constituent une confirmation indépendante des mesures de Curiosity, souligne l'étude.

La détection de méthane est importante : sur Terre, il est principalement produit par les organismes vivants et il pourrait en être de même sur Mars même si des scénarios laissent la place à une production abiotique, purement physico-chimique. Cerise sur le gâteau, l'équipe de Marco Giuranna pense avoir réussi à localiser la source de cette émission de méthane dans une région de faille située à l'est du cratère Gale (en photo ci-dessus).
Les chercheurs ont mené pour cela deux études séparées, l'une à base de modélisation numérique, l'autre fondée sur une analyse géologique des lieux. Les résultats des deux études convergent vers la même zone. "C'est très excitant et très inattendu", s'enthousiasme le chercheur italien. "Nous avons identifié des failles tectoniques qui pourraient s'étendre sous une région couverte d'une fine couche de glace. Il est possible que la glace retienne le méthane de subsurface et le libère de façon épisodique lorsque les failles se cassent", ajoute Giuseppe Etiope, de l'Institut national de Géophysique et de Volcanologie de Rome.


Source : sciencesetavenir.fr
 
   

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