Les météorites martiennes fournissent des informations essentielles sur l’histoire magmatique et climatique de la planète rouge, qui pourraient aussi nous renseigner sur les conditions de formation de la croûte terrestre. Encore faut-il connaître leur contexte géologique d’origine.
D’où l’intérêt des résultats publiés le 12 juillet 2022 dans la revue Nature Communications, par une équipe internationale impliquant des chercheurs du CNRS (Centre national de la recherche scientifique). Leurs travaux ont permis de localiser le site d’éjection de la plus ancienne roche d’origine martienne connue, la météorite Black Beauty.
La météorite
Black Beauty fascine les scientifiques depuis plus de dix ans. Crédit : NASA
Surnommée Black Beauty, la météorite martienne NWA 7034 est âgée d'environ 4,4 milliards d’années. A ce jour, il s'agit de la plus ancienne météorite martienne, découverte au Maroc en 2011, dan la région de Bir Anzarane. Les scientifiques s'y intéressent beaucoup car c'est la seule météorite martienne bréchique (composée de plusieurs fragments de roche) jamais trouvée.
Localiser le lieu d'origine d'une météorite expulsée de la planète Mars peut paraître compliqué. Mais c'est l'exploit que vient de réaliser une équipe de chercheurs internationaux, dirigée par l’Université australienne Curtin.
Black Beauty a probablement été éjectée il y a environ 5 millions d'années, avant de traverser l'espace et de rencontrer l'orbite de la Terre. Crédits : Anthony Lagain / Curtin University
Jusqu'à présent, l'Homme n'est pas parvenu à ramener sur Terre une roche d'une autre planète. D'où l'intérêt d'étudier des météorites comme NWA 7034, qui s'est retrouvée projetée dans l'espace suite à l'impact d'un astéroïde sur la planète Mars, avant de croiser l'orbite de notre planète.
Un tel cataclysme a formé un cratère immense à la surface de Mars. Pour identifier le point d’origine de cette météorite, les astronomes ont donc examiné des cratères suffisamment grands et identifiables grâce aux sondes en orbite autour de Mars.
Il y a plusieurs millions d'années, l'impact d'un gros astéroïde sur Mars a éjecté une grande quantité de roches pulvérisées dans l'espace, donnant naissance à la météorite NWA 7034. Crédit : Joe Tucciarone
Les météorites martiennes ramassées sur Terre ont probablement été éjectées de leur planète il y a vingt millions d’années maximum. Il est en effet peu probable qu’un morceau de roche extrait de la surface d’une planète évolue sur une orbite stable avant de prendre le large ensuite.
D’autre part, les astronomes sont partis du principe qu’un cratère doit avoir plus de trois kilomètres de diamètre pour éjecter des roches au-dessus de la vitesse d’échappement. Nous sommes aujourd’hui capables de mesurer la taille du cratère avec précision grâce à nos satellites en orbite autour de Mars. Cependant, définir l’âge de ces cratères est une entreprise plus compliquée. Pour ce faire, les chercheurs ont développé une nouvelle méthode.
Définir l'âge d'un cratère martien est un exercice difficile pour les scientifiques. Crédit : NASA
Concrètement, les gros impacts projettent des roches à différentes vitesses. Celles en dessous de la vitesse d’échappement produisent alors des cratères secondaires autour du site initial, puisqu’elles retombent en surface. Les petits cratères sont généralement rapidement comblés par la poussière à cause des tempêtes. Ainsi, les astronomes considèrent qu’un grand cratère entouré de plus petits est considéré comme nouvellement formé.
Pour ces travaux, les chercheurs ont développé un fichier de 94 millions de cratères martiens et lancé une recherche permettant d’identifier l’emplacement des impacts secondaires situés autour de grands cratères. Grâce à cette méthode, ils ont identifié dix-neuf structures répondant aux critères, mais un seul d’entre eux se trouvait sur un site proposant des concentrations de thorium, de fer et de potassium correspondant à celles de la météorite Black Beauty.
Le cratère d'impact Karratha se situe dans le quadrilatère Memnonia de Mars. Il a été nommé ainsi en 2021 d'après la ville de Karratha, en Australie occidentale. Crédit : NASA/MRO
Par ailleurs, celle-ci conserve encore des traces du champ magnétique martien disparu depuis longtemps depuis sa formation. Or, ce fameux cratère (nommé Karratha) se trouve dans l’une des rares parties de Mars à magnétisation similaire. D’après les chercheurs, cette météorite a probablement été expulsée de sa planète il y a environ cinq millions d’années.
Le cratère Karratha se trouve près de Tharsis, une région abritant quelques-uns des plus grands volcans du Système solaire. C’est également à cet endroit que la croûte martienne est la plus épaisse. C’est probablement la région la plus intéressante dans le cadre de l’étude de l’évolution précoce de la croûte martienne. Cette région constitue en effet une véritable fenêtre sur l’environnement le plus ancien des planètes, y compris la Terre, que notre planète a perdue à cause de la tectonique des plaques et de l’érosion. Source:
sciencepost.fr 
