Depuis quelques jours, le rover Curiosity analyse un paysage fascinant dans le cratère Gale. Ce décor sableux de Mars est jonché de plusieurs roches sédimentaires aux formes étranges. Certains blocs rocheux à moitié ensevelis présentent des épines parfaitement alignées.
L'un d'entre eux donne ainsi l'impression de porter une couronne d'aiguille. L'ombre de ces épines intrigantes font ressortir leur finesse. Les scientifiques s'interrogent sur cette nouvelle formation géologique de la planète rouge, jamais observée jusqu'à présent.
Crédits : NASA/JPL-Caltech
En attendant d'avoir des explications claires de la part des géologues, il est déjà possible d'émettre quelques hypothèses, en rapport avec les récentes découvertes du rover vieillissant américain (Curiosity entame bientôt sa douzième année sur le sol de Mars).
L'alignement parfait des aiguilles rocheuses sur un même plan stratigraphique montre qu'elles suivent exactement une ancienne surface de dépôt sédimentaire. Et ce n'est plus un secret, le cratère Gale a autrefois hébergé un lac, au fond duquel se sont déposés des sédiments, produisant ces roches en couches superposées.
Vue globale du site observé par le rover Curiosity, avec la roche "
couronne d'aiguille" entourée d'un cercle blanc. Crédits : NASA/JPL-Caltech
Ces drôles d'épines pourraient donc avoir un lien avec cet environnement lacustre passé. Leur disposition régulière fait en effet penser au résultat d'un phénomène dynamique, bien connu sur Terre, la houle.
Il serait donc possible que l'étrange série d'épines résultent du remplissage des creux de ces rides de vagues par un ciment plus dur que le reste des sédiments. L'érosion de ces roches friables aurait par la suite dégagé ces moulages plus résistants.
Crédits : NASA/JPL-Caltech
Nathalie Cabrol, directrice du Centre Carl Sagan, évoque une autre hypothèse. Elle a remarqué ce rocher inhabituel dans les images capturées par le rover Curiosity. « En trente ans d'étude de Mars, c'est le rocher le plus bizarre que j'ai jamais vu. Je pense qu'il fait environ 50 à 75 centimètres de longueur. J'ai vu ce genre de chose au Chili dans un lac asséché. Des bactéries étaient impliquées là-bas... », affirme-t-elle. Source:
mars.nasa.gov 
