Les prochains sons enregistrés par Perseverance sont très attendus
Sylvie Montard - 24 février 2021
Si le premier enregistrement audio jamais réalisé à la surface de Mars est à peine audible, les prochains sons enregistrés par le microphone situé sur le mât du rover seront plus intéressants.
Sur la séquence de 18 secondes diffusée le lundi 22 février 2021 par la NASA, on perçoit un léger coup de vent sur un fond sonore bourdonnant. Il s'agit du premier son martien audible, mais il n'est pas vraiment impressionnant. Un second micro perché en haut du mât du rover va bientôt livrer des données sonores plus importantes.
Dans quelques jours, les instruments de Perseverance seront tous déployés, et son logiciel sera mis à jour. Ensuite, les micros commenceront à enregistrer l'environnement sonore durant toute la durée de la mission de Perseverance (probablement quelques années). Les micros du rover américain ont trois objectifs. Il vont dans un premier temps compléter le travail de la SuperCam, l'oeil de Perseverance conçu par le CNES à Toulouse. Les sons vont aider à mesurer la dureté des roches sélectionnées pour les échantillons à rapporter sur Terre, et à mieux identifier le type de minéral visé par le laser de la SuperCam.
La deuxième mission des micros sera d'étudier les propriétés de l'atmosphère martienne. Ils analyseront entre autres la vitesse du son quand Perseverance tire au laser, les turbulances de l'atmosphère, et la vitesse du vent. La pression atmosphérique de Mars n'est que de 6 millibars, contre 1000 sur Terre. Se promener sur le sol martien équivaut donc à se trouver à 50 kilomètres d'altitude sur notre planète. Les sons sur Mars se propagent donc moins bien que sur Terre. Ils sont plus silencieux, plus étouffés, et moins rapides. La vitesse du son sur la planète rouge est de 240 mètres par seconde, contre 340 mètres sur Terre. Les données sonores seront comparées à celles de la Terre, et partagées sur un réseau de plusieurs dizaines de scientifiques, aux quatre coins du monde, car Mars témoigne d'un certain nombre de processus qui se sont passés au début de la vie de la Terre. Le troisième objectif des micros sera d'enregistrer le son des instruments et de toutes les parties mobiles de Perseverance, quand ceux-ci sont en action. Si un problème survient, il sera très facile de l'entendre, comme par exemple une roue qui bute sur un obstacle, ou encore un bruit métallique anormal. Les micros de Perseverance sont très similaires à ceux que l'on peut trouver dans le commerce. Mais il ont subi quelques modifications pour fonctionner correctement sur Mars. Les soudures en étain ont notamment été remplacées, car elles provoquent des court-circuits quand elles sont sous-vide. Le câble qui relie le micro à la SuperCam conduit parfaitement le courant sans transmettre la chaleur, afin de l'adapter aux températures de Mars. Les micros ont également été soumis à de fortes radiations, pour supprimer toutes les parties qui ne résistaient pas, et des tests ont été effectués dans une chambre martienne qui simule les conditions de la planète rouge. La possibilité d'écouter un autre monde ouvre une nouvelle dimension scientifique qui débute maintenant, sur le sol de Mars.
