Première photo de la naissance sur Mars d'un très haut tourbillon de poussière
Sylvie Montard - 21 février 2021 
La caméra HiRISE de la sonde MRO a capturé la formation d'un immense tourbillon de poussière, qui projette son ombre sur le sol martien. De nombreuses images capturées par les différentes sondes en orbite autour de Mars montrent depuis plusieurs années les sillons dessinés dans le sol par le déplacement de ces tourbillons. Certains rovers comme Opportunity ou Curiosity ont même eu l'occasion d'en observer. Mais c'est la première fois qu'une sonde assiste à la naissance de l'un d'entre eux. Cliquez sur l'image pour l'agrandir.
La vue aérienne de cette photo prise le 30 octobre 2020 à 264 kilomètres d'altitude et mise en ligne le 19 février 2021 par l'Université de l'Arizona offre une nouvelle perspective pour observer ce phénomène courant sur la planète rouge. Ces colonnes d'air chaud peuvent grimper très haut dans l'atmosphère de Mars, jusqu'à 10 kilomètres, et la vitesse des vents peuvent dépasser 100 km/h. Le diamètres de ces tourbillons de poussières (également appelés dust devil) paraissent aussi très variables, allant de quelques dizaines de mètres pour les plus petits, jusqu'à quelques kilomètres pour les plus grands, avec une moyenne estimée à une centaine de mètres.
De tels tourbillons injectent dans l'atmosphère raréfiée de Mars de grandes quantités de poussière, laquelle s'échauffe sous la lumière du soleil. Elle représente donc une importante source de chaleur pour l'atmosphère et joue un rôle significatif aussi bien dans son climat que dans sa météorologie. Bien sûr, les vents sur Mars, même durant les pires tempêtes globales, n'ont pas la force de leurs équivalents terrestres. La densité de l'atmosphère y est en effet environ 170 fois moindre. Toutefois, les grains de poussière tourbillonnants doivent se frotter les uns contre les autres, de sorte qu'ils doivent se charger par triboélectricité. Le phénomène semble se produire également dans les dunes martiennes.
