Les pluies acides du passé de Mars pourraient avoir détruit toute trace de vie

Grâce à la mission Mars 2020, dont le rover Perseverance fait partie, des échantillons de sol martien seront envoyés sur Terre d'ici une décennie. Alors que les scientifiques sont impatients d'étudier les sols de la planète rouge à la recherche de signes de vie, les chercheurs doivent réfléchir à un nouveau défi qui pourrait compliquer les choses: les pluies acides qui ont jadis coulé sur la surface martienne ont peut-être détruit de potentielles preuves biologiques cachées dans les argiles riches en fer de Mars. C'est en tout cas ce que redoutent des chercheurs de l'Université Cornell et du Centre d'Astrobiologie en Espagne. Ils ont effectué des simulations impliquant de l'argile et des acides aminés pour tirer des conclusions concernant la dégradation probable de matériel biologique sur Mars. Leur article, "Contraindre la préservation des composés organiques dans les nontronites analogiques de Mars après exposition à des fluides acides et alcalins", a été publié le 15 septembre 2020 dans la revue Nature Scientific Reports.
Dans la recherche de la vie sur Mars, les sols argileux de surface de la planète rouge sont une cible de collecte privilégiée car l'argile protège la matière organique moléculaire emprisonnée à l'intérieur. Cependant, la présence passée d'acide à la surface peut avoir compromis la capacité de l'argile à protéger les preuves d'une vie antérieure. "Nous savons que des fluides acides ont coulé à la surface de Mars dans le passé, altérant les argiles et sa capacité à protéger les matières organiques", déclare Alberto G. Fairen, l'un des auteurs de l'étude. Il explique que la structure interne de l'argile est organisée en couches, où les preuves de la vie biologique, telles que les lipides, les acides nucléiques, les peptides et autres biopolymères peuvent être piégées et bien préservées.
En laboratoire, les chercheurs ont simulé les conditions de la surface martienne en cherchant à préserver un acide aminé appelé glycine dans l'argile, qui avait été précédemment exposé à des fluides acides. "Nous avons utilisé la glycine parce qu'elle pourrait se dégrader rapidement dans les conditions environnementales de la planète", ajoute Alberto G. Fairen. Après une longue exposition à un rayonnement ultraviolet semblable à celui de Mars, les expériences ont montré une photodégradation des molécules de glycine incrustées dans l'argile. L'exposition à des fluides acides efface l'espace intercouche, le transformant en une silice semblable à un gel.
"Lorsque les argiles sont exposées à des fluides acides, les couches s'effondrent et la matière organique ne peut pas être préservée. Elles sont détruites. Nos résultats dans cet article expliquent pourquoi la recherche de composés organiques sur Mars pourrait être plus difficile que prévu."



 
   

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Arrivée du rover
Perseverance
sur Mars dans
 
   
 
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