Comment choisir une roche sur Mars ? Parfois, ce n'est pas nécessaire, c'est elle qui vous choisit. Depuis 4 mois, Perseverance a un compagnon de route inattendu. Le 6 février 2022, une pierre s'est installée dans la roue avant gauche du rover. Depuis ce jour, elle a parcouru plus de 8 kilomètres sans jamais être délogée de son "taxi martien".
Ce passager clandestin a été photographiée par l’une des Hazcam, les caméras de détection d’obstacles de l’astromobile. Ces caméras (4 disposées devant, 2 derrière) sont utilisées pour surveiller l’environnement, à l’avant et à l’arrière de Perseverance. Elles créent des vues 3D qui aident le rover à prendre ses propres décisions sans consulter à chaque mouvement l'équipe du rover sur Terre.
La roche de compagnie a une nouvelle fois été photographiée le 19 avril 2022. Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU
Cette roche n'endommage pas la roue, mais tout au long de son parcours (sans aucun doute cahoteux !), elle s'est accrochée et a fait des apparitions périodiques dans les images prises par les caméras Hazcam de Perseverance.
Ce n'est pas la première fois qu'un rocher fait du stop lors d'une mission de rover martien. Il y a environ 18 ans, une pierre de la taille d'une pomme de terre s'est retrouvée dans la roue arrière droite du rover Spirit et a dû être délogée. Sur le rover Curiosity, la roue avant droite a périodiquement récupéré son propre compagnon de voyage.
Dernière image en date (le 26 mai 2022) du caillou toujours installé dans la roue avant gauche de Perseverance. Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU
Bien qu'on ne sache pas exactement combien de temps ces rochers sont restés, ils avaient tendance à sauter après quelques semaines. L'actuel compagnon de Perseverance est donc sur le point de battre des records d'auto-stop sur Mars !
Si cette roche de compagnie pouvait parler, elle pourrait témoigner des changements qu'elle a remarqués quand Perseverance remontait vers le site d'atterrissage d'Octavia E. Butler, puis vers l'ouest, en passant devant les vestiges spectaculaires de l'ancienne étendue du delta. La pierre embarquée de Perseverance est désormais loin de chez elle.
Perseverance prend de la hauteur, et commence son ascension du delta dans le cratère Jezero. Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU
Il est difficile de savoir quans se terminera le voyage de ce compagnon minéral. Il tombera peut-être lors de l'ascension du bord du delta. Un futur géologue de Mars considérera cette pierre comme un intrus dans son nouvel environnement, car elle présente des caractéristiques très différentes des roches qui l'entourent. Source:
mars.nasa.gov 
