Le rover Perseverance a récupéré deux nouveaux échantillons de la surface martienne les 2 et 6 décembre dernier. Mais contrairement aux 15 carottes de roche collectées à ce jour, ces nouveaux échantillons sont totalement différents. Désormais scellés dans des tubes de collecte, l'un de ces deux échantillons rejoindra un dépôt sur la surface martienne dans le courant du mois de décembre, dans le cadre de la campagne Mars Sample Return.
Les scientifiques veulent étudier des échantillons martiens avec de puissants équipements de laboratoire sur Terre pour rechercher des signes de vie microbienne ancienne et mieux comprendre les processus qui ont façonné la surface de Mars. La plupart des échantillons seront de la roche.
Depuis le début de sa mission dans le cratère Jezero, le rover Perseverance a collecté uniquement des carottes de roches, sédimentaires ou volcaniques.
Crédits : NASA/JPL- Caltech
Cependant, les chercheurs veulent également examiner le régolithe martien, composé de roches brisées et de poussière, pour mieux comprendre les processus géologiques sur Mars, mais aussi pour anticiper certains défis auxquels les astronautes seront confrontés sur la planète rouge. Le régolithe peut tout affecter, des combinaisons spatiales aux panneaux solaires, il est donc tout aussi intéressant pour les ingénieurs que pour les scientifiques.
Ces derniers échantillons contiennent donc du sable et de la poussière de Mars. C'est la première fois que la NASA effectue un tel prélèvement. Comme pour les carottes de roche, ils ont été prélevés à l'aide d'une perceuse à l'extrémité du bras robotique du rover. Mais pour les échantillons de régolithe, Perseverance a utilisé un foret qui ressemble à une pointe avec de petits trous à son extrémité, pour recueillir efficacement les matériaux très fins.
Perseverance a pris cette image de son échantillon de régolithe martien le 2 décembre 2022. Crédits : NASA/JPL-Caltech.
Les ingénieurs ont conçu le foret spécial après des tests approfondis avec du régolithe simulé et développé par JPL. Appelé "Mojave Mars Simulant", il est composé de roche volcanique broyée à des tailles diverses, de la poussière fine aux gros cailloux, sur la base d'images de régolithe martien et de données recueillies par de précédentes missions sur la planète rouge.
« Tout ce que nous apprenons sur la taille, la forme et la chimie des grains de régolithe nous aide à concevoir et à tester de meilleurs outils pour les missions futures », a déclaré Iona Tirona du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. Tirona a supervisé les opérations de collecte des échantillons de régolithe martien effectuées par Perseverance. « Plus nous avons de données, plus nos régolithes simulés sur Terre seront réalistes. »
Le régolithe pourrait être utile pour construire des habitats sur Mars, en protégeant les astronautes des radiations, mais il comporte également des risques : la surface martienne contient du perchlorate, un produit chimique toxique qui pourrait menacer la santé des astronautes si de grandes quantités étaient accidentellement inhalées ou ingérées.
« Dans le cadre d'une présence humaine permanente sur Mars, nous devons savoir comment la poussière et le régolithe interagiront avec notre vaisseau spatial et nos habitats », a déclaré Erin Gibbons, membre de l'équipe Perseverance. « Certains de ces grains de poussière pourraient être aussi fins que la fumée de cigarette et pénétrer dans l'appareil respiratoire d'un astronaute », ajoute Gibbons. « Nous voulons une image plus complète des matériaux qui seraient nocifs pour nos explorateurs, qu'ils soient humains ou robotiques. »
Le rover Optimism, une réplique grandeur nature de Perseverance, teste dans les locaux du JPL un prélèvement dans un tas de régolithe simulé. Crédits : NASA/JPL-Caltech
Au-delà des risques pour la santé et la sécurité des astronautes, un tube de régolithe martien suscite également un grand intérêt scientifique. Une observation au microscope révélerait un kaléidoscope de grains de différentes formes et couleurs, renseignant un peu plus sur les effets du vent et de l'eau sur Mars pendant des milliards d'années.
« Il y a tellement de matériaux différents dans le régolithe martien », a déclaré Libby Hausrath de l'Université du Nevada à Las Vegas, l'un des scientifiques de Perseverance. « Chaque échantillon racontera une histoire de la surface de la planète Mars. » Source:
mars.nasa.gov 
