Perseverance continue d'explorer le delta d'une ancienne rivière martienne qui se déversait autrefois dans le cratère Jezero. Ces dernières semaines, le rover a abrasé des roches à deux reprises. La première fois, c'était dans la région baptisée "Devil's Tanyard". Mais l'opération n'a pas été facile, car les roches friables se sont brisées sous la force de l'abrasion.
L'équipe de Perseverance a cependant utiliser les instruments SuperCam et Mastcam-Z pour recueillir des données scientifiques précieuses sur cette zone. Le rover a ensuite escalader les flancs du delta pour inspecter la région d'Hogwallow Flats, qui évoque une tranche de bacon quand elle est observée depuis l'espace par la sonde MRO.
Vue du ciel, la région d'Hogwallow Flats ressemble à une tranche de bacon. L'image a été prise par la caméra HiRISE de la sonde MRO. Crédits: NASA/JPL-Caltech/UArizona
Les roches d'Hogwallow Flats semblent être à grain très fin, ce qui est passionnant pour les scientifiques de la mission, car ces roches ont de meilleures chances de préserver des preuves de vie passées sur Mars. Pour estimer leur potentiel, il faut parler un peu de chimie, et notamment de molécules organiques.
Les molécules composées principalement de carbone, d'hydrogène et d'oxygène sont appelées molécules organiques et sont les principaux éléments constitutifs de la vie sur Terre. Certaines petites molécules organiques peuvent être produites sans la présence de vie. Elles ont déjà été détectées sur Mars et dans des météorites dans le passé. La présence de molécules organiques dans une roche ne signifie donc pas automatiquement que la vie était présente.
Les roches d'Hogwallow Flats semblent être à grain très fin et contiennent beaucoup de minéraux argileux. Crédits : NASA/JPL-Caltech/ASU
Cependant, la détection de molécules organiques particulièrement grandes et complexes, ou de modèles spécifiques de molécules organiques, pourrait être considérée comme une biosignature. Malheureusement, les molécules volumineuses et complexes se décomposent en molécules plus petites au fil du temps en raison du rayonnement solaire sur Mars et des réactions entre les roches et l'atmosphère. S'il y avait de la vie dans le cratère de Jezero il y a 3 à 4 milliards d'années, la plupart des grosses molécules organiques auraient été détruites, laissant peu de preuves de la présence d'une vie passée.
Pour augmenter ses chances de détecter des preuves de vie dans les échantillons prélevés par Perseverance et renvoyés sur Terre, la NASA doit échantillonner des roches qui ont les meilleures capacités de préserver des molécules organiques complexes. Les roches à grain fin sont de très bonnes candidates, car elles sont susceptibles de contenir de plus grandes quantités de minéraux argileux que les roches contenant beaucoup de sable et de cailloux.
Ce nodule argileux évoque la forme d'un grain de café. Crédits : NASA/JPL-Caltech/ASU
Les minéraux argileux ont des surfaces chargées qui peuvent facilement se lier à des molécules organiques, un peu comme des aimants qui se collent avec des charges opposées. En se fixant aux minéraux argileux, les molécules organiques complexes peuvent être protégées des dommages causés par l'environnement martien hostile et conservées sur une longue période géologique.
Source:
mars.nasa.gov 
