Depuis le début de sa mission, Perseverance a déjà pris plusieurs paires de roches, pour se constituer un stock de secours. À ce jour, le vaisseau a rempli 18 des 38 tubes qu’il garde dans ses entrailles. L'objectif est d'apporter ces échantillons à un atterrisseur robotisé équipé d’une fusée pour pouvoir les envoyer un jour sur Terre.
Perseverance observe le troisième tube d'échantillon qu'il a déposé à la surface de Mars le 31 décembre 2022. Crédits : NASA/JPL-Caltech
Ce “dépôt doublon” sera utilisé uniquement si Perseverance ne parvient pas à réaliser le transfert. Le plan de secours impliquerait des drones de récupération pour récolter les échantillons et les ramener sur l’atterrisseur au début des années 2030. D'ici là, les précieux prélèvements de roches resteront en sécurité, posés à la surface de Mars, malgré l'épaisse couche de poussière qui pourrait les recouvrir pendant une décennie.
Les tempêtes de poussières sont fréquentes sur Mars, et peuvent même recouvrir l'ensemble du globe. Dans le cratère Jezero, là où se trouve le rover Perseverance, le climat est très venteux, mais ce n'est pas comparable avec le vent sur Terre. Sur la planète rouge, même si les vents peuvents être rapides, ils n'ont pas la force de soulever des objets, car l'atmosphère est beaucoup moins dense que sur Terre. Cependant, les vents martiens sont tout à fait capables de façonner durant des millions d'années le paysage stérile de la planète.
Ce paysage martien a été photographié par Perseverance le 1er janvier 2023 dans le cratère Jezero. Il présente des reliefs et des dunes de sable façonnés par les vents pendant des centaines de millions d'années. Crédits : NASA/JPL-Caltech
Perseverance n'aura donc aucun mal a retrouver ses échantillons, qui ne risquent pas d'être déplacés par le vent. Si jamais ils se retrouvent ensevelis sous la poussière martienne, la NASA assure pouvoir retourner avec une grande précision sur les lieux exacts où se trouvent les échantillons, en se repérant notamment avec les quelques roches situées à proximité de la zone de dépôt.
L'une de ces roches a d'ailleurs attiré l'attention de Perseverance. Pour la photographier, le rover a utilisé le 30 décembre 2022 sa caméra L-MastCam-Z en zoom complet lors d'une analyse stéréo spectrographique, à l'aide d'une variété de filtres différents intégrés à ces caméras.
Crédits : NASA/JPL-Caltech
La plupart des reliefs martiens sculptés par l'érosion éolienne présentent des formes lisses. Les vents attaquent les roches sur de longues périodes géologiques en enlevant des particules. Ce phénomène qui polisse les surfaces est d'autant plus efficace que les obstacles sont inexistants sur Mars et que le vent est régulier et chargé de poussières.
Contrastant avec les reliefs plats et lisses qui l'entourent, la roche repérée récemment par Perseverance possèdent des anfractuosités complexes qui sont susceptibles de contenir de véritables trésors géologiques, voire potentiellement biologiques ! Difficile de savoir à ce jour comment cette grosse pierre a pu obtenir une forme aussi variée et complexe.
Crédits : NASA/JPL-Caltech
La NASA a décidé d'examiner de plus près cette roche pas comme les autres, probablement dans le cadre d'une analyse détaillée de sa composition minérale, qui sera sûrement d'un grand intérêt scientifique. L'image ci-dessus montre les différents filtres utilisés par Perseverance pour photographier une zone précise de la roche en question. Quoiqu'il en soit, même si Perseverance a déjà bien entamé sa mission dans le cratère Jezero, il lui reste encore bien des merveilles géologiques à découvrir.
Source:
mars.nasa.gov 
