La NASA dévoile le collecteur d'échantillons de Phobos et de la Lune

La NASA et l'agence spatiale japonaise JAXA ont sélectionné une nouvelle technologie de collecte d'échantillons à faible coût pour 2 missions, sur la Lune et la lune martienne Phobos. PlanetVac, développé par Honeybee Robotics, basé à Altadena, en Californie, et financé en partie par des membres et des partisans de la Planetary Society, devrait voler vers la Lune en 2023 et vers Phobos en 2024. Ce collecteur est une contribution de la NASA pour la mission MMX (Martian Moons eXploration) de la JAXA, et sera l'un des deux systèmes d'acquisition d'échantillons qui prélèvera un échantillon du satellite martien Phobos, pour être ensuite envoyé sur Terre.
« Nous sommes ravis que nos membres et sympathisants aient aidé à mettre en place une technologie permettant de collecter des échantillons de la Lune et de Phobos », a déclaré Bruce Betts, scientifique en chef de la Planetary Society. « PlanetVac démontre que fournir un financement participatif à des moments clés peut jouer un rôle essentiel en impliquant le public dans les nouvelles technologies de vols spatiaux. »
Les échantillons collectés par PlanetVac peuvent être analysés avec des instruments scientifiques embarqués, renvoyés sur Terre ou les deux. Bien que son nom évoque un aspirateur domestique (vacuum en anglais), PlanetVac fonctionne en soufflant du gaz sur une surface, pour soulever les poussières du sol prélevé, puis les stocker dans une chambre à vide, configurée pour une pression atmosphérique semblable à celle de Mars. Dans sa forme la plus simple, PlanetVac se fixe à la jambe de l'atterrisseur d'un vaisseau spatial, ce qui signifie que l'appareil est prêt à fonctionner dès que l'atterrisseur touche le sol. Le système nécessite très peu de pièce mobile, seule une vanne s'ouvre pour libérer le gaz.

« PlanetVac cherche à simplifier considérablement la façon dont nous collectons des échantillons sur d'autres mondes », a déclaré Kris Zacny, vice-président des systèmes d'exploration chez Honeybee Robotics. « Nous avons conçu le système pour qu'il soit flexible pour une grande variété d'applications, et nous le démontrons déjà en le pilotant dans deux missions très différentes. »
Le programme scientifique et technologique de la Planetary Society a parrainé des tests de PlanetVac en 2013 et 2018. Lors de ces phases de test, PlanetVac de Honeybee Robotics a collecté un échantillon en restant suspendu à 10 centimètres au-dessus du sol, afin de simuler l'atterrissage déséquilibré d'un vaisseau spatial. Dans ces conditions difficiles mais réalistes, il est parvenu à collecter 2,2 grammes de sol. Le vaisseau spatial japonais MMX sera lancé vers Phobos en 2024 et rapportera des échantillons de la lune martienne sur Terre en 2029. Pour cela, MMX possédera deux mécanismes d'échantillonnage:
- Un dispositif de carottage monté sur un bras robotique appelé C-Sampler, qui forera la surface de Phobos.
- Une version de PlanetVac installé sur un pied d'atterrissage appelée P-Sampler.
Les deux appareils offriront mutuellement une solution de secours en cas de panne. P-Sampler aura la capacité supplémentaire de pousser les échantillons dans une cartouche. Quand la sonde MMX quittera Phobos, le bras robotique de l'engin spatial déplacera la cartouche dans un conteneur de retour d'échantillons avec les prélèvements collectés par les deux échantillonneurs. Quand MMX s'approchera de la Terre, elle libèrera le conteneur de retour d'échantillons, qui plongera dans l'atmosphère terrestre et utilisera un parachute pour atterrir en toute sécurité.
Les scientifiques espèrent que les échantillons recueillis par MMX révéleront si Phobos s'est formé après un impact important sur Mars, ou s'il s'agit d'un astéroïde capturé. Honeybee devrait livrer le PlanetVac à l'agence spatiale japonaise JAXA en 2022.
 



 
   

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