La planète rouge possède de nombreuses énigmes scientifiques. Bien qu'elle dévoile ses secrets peu à peu, certaines questions restent encore sans réponse. Héberge-t-elle une quelconque forme de vie ? Cache-t-elle des lacs sous ses calottes polaires ? Et que se passe-t-il dans ces cratères situés dans la région d'Arabia Terra, et photographiés par la sonde MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) le 23 octobre 2022 ?
Arabia Terra est une vaste région martienne de terrains anciens et fortement cratérisés datant du Noachien. Située dans l'hémisphère nord de la planète, dans les quadrangles d'Ismenius Lacus, d'Oxia Palus et d'Arabia, elle atteint 5100 kilomètres dans sa plus grande extension, et présente une altitude générale inférieure de 4 kilomètres dans sa lisière nord-ouest par rapport à l'ensemble.
Plusieurs cratères d'Arabia Terra sont remplis de roches stratifiées, souvent exposées en monticules arrondis. Les couches brillantes ont à peu près la même épaisseur, donnant un aspect en escalier. Le processus qui a formé ces roches sédimentaires n'est pas encore bien compris. Ils auraient pu se former à partir de sable ou de cendres volcaniques soufflées dans le cratère, ou dans l'eau si le cratère abritait un lac. Crédits : NASA/JPL-Caltech/Université d'Arizona
Arabia Terra est surtout connue comme la région identifiée en 2003 par les instruments de la sonde Mars Odyssey comme étant la plus riche en hydrogène de toute la surface de Mars, d'où une forte présomption de présence d'eau dans les matériaux qui en composent le sol.
Des vues exceptionnelles de cratères dans la région d'Arabia Terra ont été capturées récemment par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter, grâce à sa caméra haute définition HiRISE. Paul Geissler, qui gère cet équipement à l'Université d'Arizona (Etats-Unis) explique que ces cratères contiennent de curieux dépôts aux formes et à la distribution mystérieuses.
Crédits : NASA/JPL-Caltech/UArizona
Le 14 décembre 2022, le chercheur a rédigé sur le site uahirise.org un article sur ce sujet. « Les dépôts présentent des laminations horizontales qui pourraient être des couches ou des terrasses », affirme Paul Geissler. Ils présentent également des crêtes brillantes et saillantes. Mais le plus surprenant, c'est que ces dépôts n'apparaissent que sur les côtés sud des cratères de plus de 600 mètres de diamètre, alors que les cratères plus petits n'en possèdent pas.
Ces formes distinctives sont un peu déroutantes, mais il y a une explication possible liée à la sublimation des matériaux glacés sur Mars (la sublimation est le processus par lequel un solide se transforme directement en gaz). « Les terrasses pourraient représenter différentes époques de sublimation », pense Paul Geissler. « Peut-être que les plus grands cratères ont pénétré jusqu'à une nappe phréatique située entre 45 et 60 mètres sous la surface et ont été inondés après leur formation. »
Sur Mars, le cratère Galle nous fait un beau sourire. Crédits : NASA/JPL/MSSS
Le phénomène de sublimation est courant sur Mars. Un exemple connu est le cratère Galle aussi appelé "cratère du visage souriant", dans la région polaire sud gelée de la planète. La sublimation du givre a modifié l'aspect du cratère au fil du temps, créant une illusion d’optique (paréidolie) dans laquelle on peut voir un visage humain. Source:
cnet.com 
