Les premières sondes sur Mars (1964-1976)

Depuis les années 1960, les principales puissances spatiales ont accordé un grand intérêt scientifique dans les programmes d'exploration de la planète Mars, avec l'envoi de plus de quarante sondes, stations et satellites vers notre planète voisine. Cette volonté de mieux comprendre Mars répond à plusieurs motivations. Tout d'abord, la distance relativement proche de la planète rouge permet d'envoyer facilement des engins spatiaux. De plus, Mars a très certainement connu dans le passé des conditions similaires à la Terre, qui ont peut-être permis l'apparition de la vie, sous forme de micro-organismes. Cette probabilité est rapidement devenue un enjeu majeur dans l'histoire de l'exploration de Mars.
Depuis l'antiquité, et surtout depuis l'invention du télescope, cette planète intrigue les astronomes et les scientifiques, et plus récemment dans l'histoire de l'humanité, le grand public. Mais les premières images de Mars en 1965 lors du survol de la sonde Mariner 4 ont dévoilé des paysages beaucoup plus hostiles que prévu. La planète montre alors une atmosphère ténue, une surface semblable à la Lune, et un champ magnétique inexistant. Cependant, les sondes suivantes envoyées dans les années 1970 prouvent que Mars présente une géologie complexe avec des traces de volcanismes et des formes intrigantes, probablement façonnées par des écoulements d'eaux.
A l'époque de la guerre froide, les Etats-Unis et l'Union soviétique se livrent une bataille sans merci pour explorer la planète Mars. L'URSS a le mérite d'être la première à poser sur le sol martien un atterrisseur en 1971 (Mars 3), mais ce dernier n'a survécu que 20 secondes. En 1976, les deux atterrisseurs américains du programme Viking connaissent un succès bien plus important, en récoltant de nombreuses données sur le climat martien, la composition de son atmosphère et de son sol. Jusque dans les années 1990, plus aucune mission n'est lancée vers Mars. Mais pendant cette époque, des projets de missions spatiales habitées sont élaborés.

 
Sondes et atterrisseurs de 1964 à 1976
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Le 14 juillet 1965, après 7,5 mois de croisière, la sonde Mariner 4 passa en mode exploration planétaire, en survolant Mars. Dès le lendemain, les premières images de la surface martienne étaient acquises. La sonde effectua et communiqua pratiquement l'ensemble des activités scientifiques avec succès.
 
 
Mariner 6 servit d'éclaireur afin de programmer efficacement la rencontre entre Mariner 7 et Mars, qui eu lieu une semaine plus tard. Les missions des sondes jumelles furent totalement occultées par le grand public, concentré à ce moment-là sur les premiers pas de l'homme sur la Lune.
 
 
En 1971, les deux missions russes Mars 2 et Mars 3 étaient basées sur un nouveau concept de sonde, constitué d'un compartiment orbital, destiné comme son nom l'indique à être mis en orbite autour de Mars, et d'un compartiment de descente, qui devait se poser sur la surface martienne.
 
 
En mars 1972, les scientifiques s'accordent à affirmer que Mariner 9 a montré pour la première fois la planète Mars telle qu'elle est réellement. Les résultats ramenés par cette unique sonde étaient véritablement étourdissants. Les scientifiques furent submergés par la masse des informations récoltées.
 
 
Mars 5 s'est inséré correctement autour de la planète rouge le 12 février 1974. Mais une dépressurisation du compartiment hébergeant le système de transmission mis fin à la mission précipitamment. La sonde Mars 5 a bien choisi sa date de fin, elle devint inutilisable le 5 mars 1974.
 
 
Le seul retour scientifique de Mars 6 est constitué par les 224 secondes d'informations transmises lors de la descente. Mais la plus grande partie des données transmises étaient inexploitables. Mars 6 fut cependant la première sonde à transmettre des informations in situ sur l'atmosphère martienne.
 
 
Le 20 juillet 1976, la Terre reçoit le premier cliché jamais prit depuis la surface martienne. On y aperçoit le pied n°3 de l'atterrisseur ainsi qu'une portion du sol martien jonché de petits caillous. La deuxième image était un panorama noir et blanc sur 300° du site d'atterrissage.
 
 
Le 2 juin 2023, l’agence spatiale européenne organise une diffusion en direct d’images envoyées par la sonde Mars Express qui célèbre ses vingt ans en orbite autour de la planète rouge.
 
 
LEGO manifeste un réel engouement pour l'espace et la NASA. Intégrés à la gamme LEGO Technic, le rover Perseverance et l'hélicoptère Ingenuity sont disponibles à partir du 1er juin 2023.
 
 
Le rover Perseverance a découvert des traces géologiques indiquant le passage d’une rivière animée par un fort débit, capable de charrier des sédiments et débris rocheux de grande taille.
 
 
Le Rover Curiosity a de nouveau fait une découverte surprenante. Cette fois-ci, c’est un “livre” qu’il a découvert lors d’une de ses pérégrinations martiennes.
 
 
Prise à 10 mètres d'altitude lors du vol 51 d'Ingenuity, cette image aérienne de la planète rouge est d'une beauté à couper le souffle. On aperçoit en haut à gauche le rover Perseverance.
   
 
Le rover Zhurong a détecté des traces d'eau datant d'un peu plus d'un million d'années à la surface de Mars, confirmant le rôle essentiel et récent de l'eau en façonnant la surface de l'astre.
 
 
Les données sismiques récoltées par la sonde InSight, qui a surveillé les entrailles de Mars pendant quatre ans, permet aux scientifiques de mieux comprendre la composition du noyau de Mars.
 
 
Curiosity a photographié dans le cratère Gale un paysage sableux, jonché de roches sédimentaires aux formes étranges. Certaines sont couvertes de fines aiguilles parfaitement alignées.
   
 
Grâce à plus de 110000 photos HD capturées par la sonde américaine MRO, la NASA a conçu une carte interactive de la totalité de la surface martienne, accessible au grand public.
 
 
Le rover Perseverance a eu la chance d'enregistrer le 47ème déplacement de son compagnon Ingenuity. Lors du décollage, l'appareil soulève un nuage de poussière rouge.
 
 
Des chercheurs de l'université de l'Arizona ont développé une technologie qui permettrait à un groupe de robots d'explorer des environnements souterrains sur Mars.
   
 
La sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, qui observe depuis longtemps la planète rouge, a capturé une image fascinante de dunes aux formes particulièrement régulières.
 
 
La folle aventure de cette mission, visant à envoyer un rover sur Mars pour y déceler des traces de vie, a été mise à mal par les crises successives économiques, sanitaires et politiques.
 
 
Curiosity a photographié une superbe météorite en fer-nickel extrêmement rare, baptisée Cacao. Les scientifiques cherchent à savoir depuis quand elle se trouve sur le sol martien.
   
 
Blue Origin, propriété du fondateur d’Amazon Jeff Bezos, fournira un lanceur New Glenn pour la mission martienne ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) de la NASA.
 
 
TF1 a diffusé un reportage sur l'exploration de Mars et Perseverance. Le journaliste présente à l'aide de magnifiques animations 3D le travail du rover, mais le reportage contient une erreur.
 
 
Il y a des milliards d'années, les vagues à la surface d'un lac martien peu profond ont remué les sédiments, créant au fil du temps des textures ondulées accumulées dans la roche.
 
 
Le rover effectuera au cours de sa nouvelle campagne scientifique un arrêt sur un banc de sable constitué de sédiments, déposés par l'un des canaux fluviaux entrants de Jezero.
 
 
Après deux années terrestres passées sur Mars, Perseverance dresse le bilan météorologique le plus complet à ce jour, grâce à son instrument MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer).
 
 
La NASA a inventé un plastron anti-radiation actuellement par les astronautes. Ce gilet de protection leur permettra peut-être de partir à la conquête de la Lune, puis de la planète Mars.
 
 
Lors de son 39ème vol effectué le 11 janvier dernier, l'hélicoptère Ingenuity a capturé quelques images de sa phase d'atterrissage, où l'on aperçoit quatre trous qui forment un carré parfait.
 
 
Mauvaise nouvelle pour l'exploration martienne. Un des rovers qui sillonne la surface de la planète rouge n'a pas donné signe de vie depuis décembre dernier.
 
 
Curiosity a découvert un minéral à la surface de Mars, dans le cratère Gale. Il a détecté un réseau de fractures rocheuses contenant de l'opale, un minéral riche en eau.