Les CubSats qui ont accompagné Insight ont fini leur mission

Pour relayer les données de l'atterrissage d'InSight, la Nasa s'y est pris différemment cette fois-ci. D'habitude, elle utilise un ou plusieurs satellites en orbite autour de Mars. Principal inconvénient, les données ne sont pas relayées en temps réel. Dans certains cas, plusieurs heures sont nécessaires avant que la Terre les reçoive. Pour s'affranchir de cette contrainte, la Nasa a utilisé deux CubeSats, d'à peine 40 centimètres de long, qui ont transmis les données de l'atterrissage en temps quasi réel.
Pour la première fois dans l'histoire de l'exploration robotique d'une planète, une sonde a été lancée, accompagnée de deux CubeSats. Ces deux très petits satellites, baptisés MarCO-A et MarCO-B mais surnommés « Eve » et « Wall-E », avaient pour principal objectif de relayer des données de la sonde InSight lors de son entrée dans l'atmosphère martienne et jusqu'à son atterrissage.
D’une taille de seulement 36,6 centimètres de longueur, pour 24,3 centimètres de largeur et 11,8 centimètres de hauteur, les CubeSats MarCO disposent de tous les sous-systèmes rencontrés sur des satellites de plus grande taille. Ils sont donc totalement autonomes. Ils possèdent deux panneaux solaires, un système de propulsion par gaz froids pour les corrections de trajectoire et les changements d'orientation dans l’espace, ainsi que des senseurs solaires pour se repérer dans l’espace. Ils embarquent aussi tout le nécessaire pour capter les données transmises par InSight et les relayer vers la Terre.
La mission MarCO devait aussi montrer que des satellites aussi petits pouvaient voyager entre deux planètes et réaliser des tâches lors de leur arrivée à destination. Elle devait aussi démontrer le bon fonctionnement des technologies embarquées à bord, certes maîtrisées, mais miniaturisées. Après avoir relayé les données de l'atterrissage d'InSight, la mission des CubeSats MarCO est terminée. Ils poursuivent leur voyage au-delà de la planète rouge.

Depuis le crash de la sonde Mars Polar Lander en 1999, après son entrée dans l'atmosphère martienne, sans que l'on puisse expliquer les causes de cet échec, la Nasa s'efforce de surveiller toutes les phases de vol précédant l'atterrissage sur Mars. Traditionnellement, les atterrissages sont suivis et surveillés depuis l'orbite martienne par les différents satellites en activité. Mais, cette configuration a des limites que la Nasa a souhaité corriger avec la mission MarCO.
Pour chaque mission, il faut tenir compte des positions relatives des orbiters autour de Mars, de la Terre et des sondes qui arrivent, de sorte que si les données de la descente sont bien enregistrées en direct, elles sont relayées vers la Terre plusieurs heures après l'atterrissage. Dans le cas d'InSight, bien que le satellite MRO ait été programmé pour suivre l'arrivée et l'atterrissage d'InSight sur Mars dans la plaine d'Elysium, il n'a pas été conçu pour pouvoir recevoir les données du lander ni retransmettre simultanément ces mêmes informations, vers la Terre.
Pour s'affranchir de ces deux contraintes, quoi de mieux que ces deux petits satellites qui sont arrivés en même temps qu'InSight et donc présents dès l'entrée de la sonde dans l'atmosphère martienne. Résultat, en pouvant recevoir et émettre en même temps des signaux radio, les satellites MarCO ont permis aux contrôleurs au sol de suivre, en direct, l'arrivée d'Insight sur Mars. Les données ont été relayées en seulement huit minutes, soit le temps de trajet des signaux entre Mars et la Terre.
Autre intérêt, si InSight, qui n'avait pas la capacité de transmettre directement ses données à la Terre durant sa descente vers Mars, avait raté son atterrissage, les satellites MarCO auraient fait office de boîte noire. L'analyse des données relayées aurait aidé à déterminer les causes d'un incident ou d'un accident, ce qui aurait été très difficile dans le passé. De nombreux crashs de sondes sont restés sans explication ou avec des zones d'ombre du fait de l'absence de données reçues sur Terre.
Cette première expérience réussie d'utilisation de CubeSats ouvre de nouvelles perspectives en matière de stratégie d'exploration spatiale. Certes, des satellites aussi petits, avec des capacités d'emport forcément limitées, ne remplaceront jamais une sonde traditionnelle. Mais demain, cette classe de satellite devrait jouer un rôle significatif dans l'exploration planétaire. La maturité de la technologie « CubeSat » permet désormais d'envisager des missions au-delà de l'orbite basse. C'est le cas avec l'ESA qui travaille sur la mission Hera à destination de l'astéroïde binaire Didymos et Didymoon, avec à son bord deux CubeSats.

Source : futura-sciences.com
 
   

(heure de Paris)
Lever de Mars: 13h02
Coucher de Mars: 2h51
Distance Terre-Mars
129,6 millions de km

Arrivée du rover
Perseverance
sur Mars dans
 
   
 
Malgré toute la controverse qu'ils suscitent sur Terre, les réacteurs nucléaires peuvent produire l'énergie et la propulsion nécessaires pour transporter de gros engins spatiaux vers Mars.
 
 
Le rover Curiosity vient d'atteindre pour les vacances de fin d'année une bande sablonneuse appelée "Sands of Forvie", qui s'étend sur 400 mètres de largeur et 1 kilomètre de long.
 
 
En attendant de vivre cette prochaine étape de l'exploration martienne, la NASA vient de mettre en ligne sur Youtube une très belle bande-annonce de l'atterrissage de son rover.
   
 
L'exploration de Mars ne sera bientôt plus réservée aux rovers. Des scientifiques veulent utiliser lors de futures missions martiennes des chiens robots, pour notamment explorer des grottes.
 
 
Le CNES vous propose de réaliser un film court (d'environ 30 secondes) sur le thème de l'arrivée du rover Perseverance en février 2021. Le jeu est réservé à un public jeune, entre 8 et 25 ans.
 
 
Un peu plus d'une année martienne s'est écoulée depuis l'atterrissage d'InSight fin 2018. Bien qu'elle ait encore des choses à apprendre, la sonde a déjà apporté 3 grandes découvertes sur Mars.
   
 
Un groupe d'experts indépendants vient de publier un rapport afin d'évaluer le coût d'une telle mission. Ce document révèle le risque probable d'une forte hausse du budget nécessaire.
 
 
Afin de préparer au mieux l'exploration du cratère Jezero par le rover Perseverance, l'agence scientifique USGS a mis au point une carte interactive extrêmement détaillée du site d'atterrissage.
 
 
Le rover a repéré le 6 décembre 2020 un rocher qui vaut la peine d'être examiné de plus près. L'équipe de Curiosity a décrit le rocher comme étant grand, sombre et brillant.
 
 
La caméra HiRise a une nouvelle fois récolté des centaines d'images HD de la surface martienne. Mises en ligne le 1er décembre 2020, voici une sélection de 20 photos prises entre le 13 octobre et le 3 novembre 2020.
 
 
SpaceX sait acheminer du ravitaillement et des astronautes vers l'ISS. L'entreprise vise la Lune en 2021. Et l'année suivante ? Mars. Il reste maintenant à le prouver.
 
 
Des rovers de toutes tailles circulent sur Mars, mais ils ne sont pas aussi mignons que le nouveau rover ExoMy de l’Agence Spatiale Européenne, à fabriquer soi-même grâce à une imprimante 3D.
 
 
Une équipe d'ingénieurs américains a validé un système d'électrolyse de la saumure dans des conditions martiennes typiques.
 
 
Des experts en géologie et planétologie testent à Chypre des équipements destinés à dater les roches sur Mars, géologiquement similaire à celle de l'île méditerranéenne.
 
 
Curiosity, a pris bon nombre de photos du sol, près du mont Sharp. Le cratère de Gale, présente de nombreuses traces fossiles d’anciens courants d’eau, comme des vagues figées dans la pierre.
 
 
Le 12 novembre 2020, l’astronome amateur Ethan Chappel a découvert l’émergence d’une tempête sur Mars, non loin de Valles Marineris.
 
 
Le rover Perseverance évolue dans l'espace interplanétaire, en direction de Mars. L'un de ses microphones a pu réaliser un enregistrement du bruit de ses rouages pendant ce voyage.
 
 
En 2019, l’Agence spatiale européenne était en difficulté après deux échecs consécutifs avec les parachutes de son rover Rosalind Franklin, qui doivent le ralentir dans sa chute.