Les futurs rovers martiens seront équipés de roues à mémoire de forme

Pour mener à bien sa mission sur Mars en 2021, le rover Perseverance sera équipé de nouvelles roues. Ces dernières seront en effet différentes de celles utilisées par Curiosity, qui ont essuyé quelques dommages depuis son arrivée sur la planète en 2012, victimes des roches très coupantes rencontrées parfois sur le terrain martien. Fabriquées à partir d’un bloc d’aluminium de qualité aéronautique et équipées de rayons en titane, ces nouvelles roues sont plus grandes (52,6 centimètres de diamètre) et plus épaisses que les précédentes. Les crampons ont également été repensés : à la place des 24 bandes de roulement à chevrons de Curiosity, les roues de Perseverance en dénombrent 48, mais légèrement incurvées.
« Des tests approfondis au Mars Yard du JPL ont montré que ces roues résistent mieux à la pression des roches coupantes tout en fonctionnant tout aussi bien sur le sable », justifie les responsables de la NASA. Ces nouvelles roues devront donc normalement permettre à Perseverance de couvrir un maximum de terrain tout en minimisant les risques de dommages. Malgré tout, cela n’empêche pas les ingénieurs américains d’imaginer de nouvelles structures. L’idée serait que les prochains rovers puissent être en mesure de s’appuyer sur des roues plus légères, plus résistantes, et dotées d’un grand pouvoir de traction.

Dans cet esprit, la NASA travaille depuis quelques années sur l’élaboration de roues fabriquées à partir d’un maillage de nickel titane, un alliage dont la structure atomique est assemblée de telle sorte que le matériau garde en mémoire sa forme originale. Ces roues, plus flexibles de part leur composition et leur structure, sont alors en mesure d’épouser le terrain sans risque de crevaison ou de déformation. Testés il y a quelques années dans l’installation d’essai Mars Life, ces pneus se sont non seulement bien comportés dans le sable martien simulé, mais ils ont aussi été capables de résister aux affleurements rocheux. Ils ont également réussi à maintenir un puissant pouvoir de traction, tout en transportant des charges utiles importantes. Enfin, dernier avantage, seuls quatre de ces pneus plus performants seraient suffisants pour permettre aux rovers d’évoluer sur Mars, par opposition aux configurations à six roues jusqu’alors privilégiées par la NASA. Ce qui signifie que les futures machines seront en mesure de porter davantage de charges utiles.


Source : sciencepost.fr
 
   

(heure de Paris)
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Distance Terre-Mars
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Arrivée du rover
Perseverance
sur Mars dans
 
   
 
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