Le delta dans le cratère Jezero aurait mis entre 20 et 40 ans à se former

En 2020, malgré la crise du coronavirus qui frappe très durement les États-Unis, la NASA devrait lancer son nouveau rover Perseverance en direction de la planète rouge afin d'y débusquer des reliques d'une vie passée, puisque les conditions qui régnaient sur Mars il y a plusieurs milliards d'années étaient très similaires à celles de la Terre primitive.
Après avoir envisagé plusieurs sites d'atterrissage, la NASA a décidé de déposer son rover sur le cratère Jezero, ancien cratère d'impact de 45 kilomètres de diamètre où l'eau s'était engouffrée pour former un système de lacs et le delta d'une rivière il y a 3,5 à 3,9 milliards d'années. D'où le choix de ce site, les deltas étant considérés comme des formations géologiques particulièrement efficaces pour concentrer les matériaux drainés depuis un bassin versant et préserver ainsi des bio-signatures.
En novembre 2019, des observations effectuées depuis la sonde Mars Reconnaissance Orbiter ont même indiqué que le cratère Jezero renfermerait des dépôts de silice hydratée (voir l'article), un minéral connu sur Terre  pour préserver de minuscules coquillages et microorganismes propres au milieu aquatique. Mais dans quelles conditions et sur quelle échelle de temps les sédiments se sont-ils accumulés au niveau du delta martien ? Suffisamment longtemps pour enregistrer dans le sol de possibles bio-signatures, estiment des planétologues de l’Université Stanford (États-Unis), répondant par des modèles à ce qui demeurait jusqu’à présent comme une grande inconnue !
En se fondant sur des photographies fournies par divers orbiteurs, les scientifiques ont simulé le processus de formation du delta. Ils ont pris en compte de nombreux paramètres, comme la gravité martienne par exemple, mais aussi le fait que la végétation était très certainement absente des rivages du cours d’eau, à une époque où la vie multicellulaire n’était pas encore apparue sur Terre. Or comme d’autres chercheurs ont pu le déterminer tout récemment, l’eau s’écoule dix fois plus vite dans une rivière sinueuse dépourvue de plantes, une donnée qui a été incorporée aux simulations numériques.
Résultat : le delta aurait mis entre 20 et 40 ans à se former. Mais le processus a sans doute été discontinu. En effet, l’eau aurait coulé par intermittence, pendant 380000 ans, selon les simulations numériques. "Nous avons montré que les sédiments se sont déposés rapidement, et que si de la manière organique était présente, elle aurait été enfouie tout aussi rapidement et donc possiblement préservée et protégées du milieu extérieur", explique Mathieu Lapôtre, un des auteurs de l’étude. De quoi renforcer encore l’intérêt des exobiologistes pour le cratère Jezero… et espérer que Perseverance y découvrira prochainement les marques d’une vie passée !


Source : sciencesetavenir.fr
 
   

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Arrivée du rover
Perseverance
sur Mars dans
 
   
 
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