Découvrez le futur centre de contrôle du rover martien Rosalind Franklin

C’est à Turin, depuis le Rover Operation Control Center, que sera piloté Rosalind Franklin, véritable petit laboratoire sur roues qui s’apprête à rejoindre d’ici un an la surface de Mars pour tenter d’y détecter des traces de vie. Des journalistes du site Sciences et Avenir ont eu accès à ce lieu exceptionnel, notamment pour l’impressionnant simulateur de surface martienne qu’il renferme.
La voiture s'arrête sur un petit parking désert. À l'entrée du grand bâtiment aux allures de hangar, seuls quelques posters géants nous indiquent qu'à l'intérieur, on y fabrique quelque chose en rapport avec Mars. Après avoir traversé un dédale de couloirs, nous y voilà enfin : un vaste terrain imitant la surface martienne, à la poussière rouge si caractéristique, se dresse devant nos yeux, même si des vitres le séparent encore de nous. Il s'agit là du Mars Terrain Simulator (MTS), une surface sur laquelle seront recréées en temps réel les situations auxquelles sera confronté sur Mars le petit rover Rosalind Franklin, qui devrait rejoindre la planète rouge d'ici quatorze mois, s'il parvient à y atterrir en un seul morceau.
En réalité, le MTS n'est qu'une partie de celui que l'on nomme le Rover Operation Control Center, ou ROCC. Niché dans les locaux de l'entreprise ALTEC (filiale du leader européen franco-italien Thalès Alenia), à quelques kilomètres du centre du Turin, en Italie, il sera en quelque sorte la tour de contrôle de la mission conjointe entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et son homologue russe Roscosmos : ExoMars, dont la seconde partie se déroulera en 2020.

Ainsi, lorsque la plateforme d'atterrissage du rover, construite par l'entreprise russe NPO Lavotchkine, aura déployé correctement ses pieds sur le sol du bassin martien d'Oxia Planum (un site choisi pour son intérêt scientifique et les avantages topographiques qu'il présente pour espérer poser correctement l'engin),  la moindre manœuvre effectuée par le rover de la mission sera testée et approuvée au ROCC. "Les équipes chargées du contrôle du rover tout comme les scientifiques de la mission seront ici réunis pour prendre toutes les décisions en temps réel", rapporte Vincenzo Giorgio, CEO d'ALTEC. Ou presque. "L'une des grandes difficultés à laquelle nous devrons faire face sera le délai de transmission de nos instructions, tout comme celui du feedback. Il pourra parfois dépasser les 20 minutes."
Faut-il faire partir Rosalind à droite ou à gauche ? Comment réagir si l'une de ses roues se retrouve bloquée par une pierre ? Et à quel moment décider d'activer la foreuse pour récupérer les précieux échantillons dans lesquels les chercheurs espèrent trouver des traces de vie passée ou présente ? Autant de questions auxquelles tenteront de répondre ingénieurs et astrobiologistes à compter, peut-être, du 25 juillet 2020, date d'ouverture de la fenêtre de lancement de la mission qui se prolongera deux semaines durant. On se prend alors à imaginer les différentes salles de contrôles, dont les chaises et bureaux sont pour l'instant vides et immaculés, devenir de véritables fourmilières dans lesquelles la tension sera palpable. "En réalité, ce que nous ferons au ROCC ne sera pas bien différent de ce que les équipes de la NASA ont fait en 1971 lors de la mission Apollo 14, à Houston", constate Vincenzo Giorgio.

Nous pénétrons enfin dans l'impressionnant simulateur de surface martienne, où même l'étrange lumière de la quatrième planète de notre système solaire, connue pour créer des ombres prononcées qui compliquent l'analyse visuelle de l'environnement, a été recréée. Après avoir enfilé des protections plastique aux pieds afin de ne pas salir le terrain, nous slalomons entre les petits rochers, les crevasses et les bosses pour atteindre une reproduction simplifiée de Rosalind, encore en sommeil. Sable et roches ont été prélevés dans la région, mais disposent à peu près des mêmes caractéristiques minéralogiques que celles de la surface de Mars.
Lors de la mission, le terrain sera modelé au gré des aventures (et surtout des mésaventures) de Rosalind. Si sur Mars, le rover se heurte à un dénivelé important, une plateforme de 64 mètres carrés, inclinable jusqu'à 30 degrés, sera là pour aider les ingénieurs à prendre les meilleures décisions. De la même manière, une foreuse "bis" permettra une remise en situation si celle qui équipe le robot fait face à une difficulté quelconque.
L'espace de quelques minutes, le petit Rosalind de simulation s'éveille pour une démonstration. Pilotés par plusieurs opérateurs sur le terrain et derrière des ordinateurs, il se redresse lentement sur ses roues et s'avance sur l'une des deux rampes de la plateforme, elle aussi reproduite pour s'entraîner à la délicate opération de la descente au sol. Au bout de cinq bonnes minutes, le voilà parti prudemment sur les douces pentes de cet espace de 20 x 16 mètres. L'été prochain, si tout se déroule comme prévu, le Rosalind de vol, le "vrai", lui, s'élancera vers l'inconnu.


Source : sciencesetavenir.fr
 
   

(heure de Paris)
Lever de Mars: 13h02
Coucher de Mars: 2h51
Distance Terre-Mars
129,6 millions de km

Arrivée du rover
Perseverance
sur Mars dans
 
   
 
Malgré toute la controverse qu'ils suscitent sur Terre, les réacteurs nucléaires peuvent produire l'énergie et la propulsion nécessaires pour transporter de gros engins spatiaux vers Mars.
 
 
Le rover Curiosity vient d'atteindre pour les vacances de fin d'année une bande sablonneuse appelée "Sands of Forvie", qui s'étend sur 400 mètres de largeur et 1 kilomètre de long.
 
 
En attendant de vivre cette prochaine étape de l'exploration martienne, la NASA vient de mettre en ligne sur Youtube une très belle bande-annonce de l'atterrissage de son rover.
   
 
L'exploration de Mars ne sera bientôt plus réservée aux rovers. Des scientifiques veulent utiliser lors de futures missions martiennes des chiens robots, pour notamment explorer des grottes.
 
 
Le CNES vous propose de réaliser un film court (d'environ 30 secondes) sur le thème de l'arrivée du rover Perseverance en février 2021. Le jeu est réservé à un public jeune, entre 8 et 25 ans.
 
 
Un peu plus d'une année martienne s'est écoulée depuis l'atterrissage d'InSight fin 2018. Bien qu'elle ait encore des choses à apprendre, la sonde a déjà apporté 3 grandes découvertes sur Mars.
   
 
Un groupe d'experts indépendants vient de publier un rapport afin d'évaluer le coût d'une telle mission. Ce document révèle le risque probable d'une forte hausse du budget nécessaire.
 
 
Afin de préparer au mieux l'exploration du cratère Jezero par le rover Perseverance, l'agence scientifique USGS a mis au point une carte interactive extrêmement détaillée du site d'atterrissage.
 
 
Le rover a repéré le 6 décembre 2020 un rocher qui vaut la peine d'être examiné de plus près. L'équipe de Curiosity a décrit le rocher comme étant grand, sombre et brillant.
 
 
La caméra HiRise a une nouvelle fois récolté des centaines d'images HD de la surface martienne. Mises en ligne le 1er décembre 2020, voici une sélection de 20 photos prises entre le 13 octobre et le 3 novembre 2020.
 
 
SpaceX sait acheminer du ravitaillement et des astronautes vers l'ISS. L'entreprise vise la Lune en 2021. Et l'année suivante ? Mars. Il reste maintenant à le prouver.
 
 
Des rovers de toutes tailles circulent sur Mars, mais ils ne sont pas aussi mignons que le nouveau rover ExoMy de l’Agence Spatiale Européenne, à fabriquer soi-même grâce à une imprimante 3D.
 
 
Une équipe d'ingénieurs américains a validé un système d'électrolyse de la saumure dans des conditions martiennes typiques.
 
 
Des experts en géologie et planétologie testent à Chypre des équipements destinés à dater les roches sur Mars, géologiquement similaire à celle de l'île méditerranéenne.
 
 
Curiosity, a pris bon nombre de photos du sol, près du mont Sharp. Le cratère de Gale, présente de nombreuses traces fossiles d’anciens courants d’eau, comme des vagues figées dans la pierre.
 
 
Le 12 novembre 2020, l’astronome amateur Ethan Chappel a découvert l’émergence d’une tempête sur Mars, non loin de Valles Marineris.
 
 
Le rover Perseverance évolue dans l'espace interplanétaire, en direction de Mars. L'un de ses microphones a pu réaliser un enregistrement du bruit de ses rouages pendant ce voyage.
 
 
En 2019, l’Agence spatiale européenne était en difficulté après deux échecs consécutifs avec les parachutes de son rover Rosalind Franklin, qui doivent le ralentir dans sa chute.