Curiosity découvre d'étonnantes traces de vagues sur Mars
Sylvie Montard - 11 février 2023
Selon la NASA, les vagues à la surface d'un lac peu profond ont agité les sédiments il y a des milliards d'années. Ces sédiments se sont finalement transformés en roche avec des textures ondulées. Crédits : NASA/JPL-Caltech/MSSS
Après plus de dix années passés à explorer le cratère Gale sur Mars, le rover Curiosity fait encore des découvertes surprenantes, comme le lit d'un ancien lac. Le rover a documenté un paysage de roches qui présentent des signes distinctifs d'eau provenant du passé lointain de Mars.
« Il y a des milliards d'années, les vagues à la surface d'un lac peu profond ont remué les sédiments au fond du lac, créant au fil du temps des textures ondulées accumulées dans la roche », explique la NASA. Curiosity chemine jusqu'aux niveaux inférieurs de la montagne centrale du cratère, le mont Sharp.
Au fond de cette vallée, appelée Gediz Vallis, se trouve un monticule de rochers et de débris qui auraient été emportés par des glissements de terrain humides il y a des milliards d'années. L'équipe du rover espère pouvoir examiner de plus près cette preuve d'eau courante. Crédits : NASA/JPL-Caltech/MSSS
L'un des principaux objectifs du rover est de découvrir si cette zone a pu être autrefois habitable pour la vie microbienne. La compréhension de l'histoire de l'eau dans le cratère est un élément clé de la mission. « C'est la meilleure preuve de la présence d'eau et de vagues que nous ayons vue pendant toute la mission », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity.
« Nous avons parcouru des milliers de mètres de dépôts lacustres et n'avons jamais vu de preuves comme celle-ci, et maintenant nous l'avons trouvé dans un endroit que nous pensions être sec », ajoute le scientifique.
Selon la NASA, le mont Sharp agit comme une frise chronologique, avec des couches plus anciennes en bas et des couches plus jeunes en haut. Les roches ondulées se situent dans une zone décrite comme la bande de marquage, où se trouve une couche distinctive de roche sombre.
Curiosity a tenté de forer dans les roches de cette zone pour les étudier de plus près, mais elles sont incroyablement dures et ont jusqu'à présent déjoué les tentatives du rover. L'équipe espère toujours trouver une roche plus tendre dans laquelle forer.
Crédits : NASA/JPL-Caltech/MSSS
Les roches ondulées du lac ne sont pas les seules à avoir attiré l'attention des scientifiques. Curiosity a également repéré des roches présentant des strates régulières. La formation de ces couches rocheuses est encore à l'étude, mais elle pourrait être liée à d'anciennes tempêtes de poussière.
« Les ondulations, les coulées de débris et les couches rythmées nous indiquent que l'histoire du passage de l'humidité à la sécheresse sur Mars n'était pas simple », pense Ashwin Vasavada. « L'ancien climat de Mars présentait une merveilleuse complexité, un peu comme celui de la Terre ».
Crédits : NASA/JPL-Caltech/MSSS
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