Curiosity se situe actuellement sur le mont Sharp, qui est en fait le pic central d’un cratère nommé Gale. Il a envoyé aux équipes de spécialistes de la NASA une série de 6 photos d’un rocher qui se distingue visuellement de son environnement. Alors que la surface martienne est rouge à cause des oxydes, celui-ci est gris foncé et d’aspect métallique. Sa forme est également lisse et arrondie.
Crédits : NASA/JPL-Caltech/MSSS
Pour les géologues de la mission MSL (Mars Science Laboratory, ou en français "Laboratoire de science martienne"), aucun doute possible, cet aspect lisse est la preuve évidente que ce rocher étrange a traversé une atmosphère. Il s’agit donc d’une météorite, composée principalement de nickel et de fer, et non d’une banale roche de la surface. L’équipe scientifique de la NASA l’a surnommée Cacao.
Cacao n’est pas une météorite imposante. Elle ne mesure que 30 centimètres de diamètre. Cela reste plus grand que "Egg Rock", la toute première météorite trouvée sur Mars en 2016. Celle-ci était de la taille d’une balle de golf, tandis que Cacao est plus grande qu’un ballon de basket. Curiosity a rencontré depuis d’autres météorites depuis son atterrissage dans le cratère Gale, en août 2012.
Cette image, photographiée par Curiosity le 30 octobre 2016, montre un objet sombre et lisse, de la taille d'une balle de golf. Il a été examiné par des impulsions laser, pour déterminer qu'il s'agissait d'une météorite fer-nickel. L'objet a été surnommé "Egg Rock" d'après un quartier historique de Bar Harbor, dans le Maine. Crédits : NASA/JPL-Caltech/MSSS
L’examen de la météorite Cacao par ChemCam, une caméra spectrographique capable d’analyser la composition chimique du sol et des roches, a permis de déterminer qu’elle était constituée d’un alliage dense de fer et de nickel. Cela correspond au type de météorite le plus rare : environ 6 % des chutes observées.
Fait étonnant, ce n’est pas parce que ce type de météorite est rare qu’il est difficile à trouver. Comme elles ont plus de chances de survivre à la traversée de l’atmosphère et qu’elles sont plus résistantes aux intempéries, les météorites fer nickel sont plus nombreuses à être découvertes. Sur Terre, ce type de météorite est même surreprésenté dans les collections géologiques, en raison de leur aspect visuel révélateur.
Le cercle rouge représente une partie de la météorite ciblée par le laser de l'instrument, qui peut zapper les roches et étudier la vapeur résultante pour en savoir plus sur leur composition. Crédits : NASA/JPL-Caltech/MSSS
Outre sa couleur gris-bleu, l’aspect de la météorite est assez spectaculaire. Les rainures et les puits alignés de façon parallèle sont appelés regmaglyptes. Ils sont particulièrement intéressants sur les météorites de fer. Ceux-ci se sont formés lorsque Cacao a traversé l’atmosphère.
En effet, même si l’atmosphère de Mars est beaucoup moins épaisse que celle de la Terre, l’effet de friction a été suffisant pour chauffer la surface de la météorite. Ces déformations visibles sur le cliché ont probablement été créées par des tourbillons de gaz chauds qui ont fait fondre la roche lors de sa traversée de l’atmosphère.
Gros plan plus agrandi de Cacao tel qu'il est vu à travers la caméra ChemCam. Les cibles rouges correspondent aux traces laissées par le laser qui a tiré sur cette météorite. Crédits : NASA/JPL-Caltech/MSSS
Les équipes de géologues de la mission MSL se demandent maintenant depuis quand cette météorite de métal se trouve à la surface de Mars. La plupart des météorites en fer nickel proviennent des noyaux de planétésimaux brisés qui se sont formés au début du système solaire.
Ces protoplanètes de quelques kilomètres seulement avaient un noyau de fer et de nickel dense, un peu comme la Terre. Mais la vie d’un planétésimal était risquée, et beaucoup d’entre eux ont fini par voler en éclats à la faveur de collisions entre eux. C’est sans doute de là qu’est née la météorite Cacao. Source:
mars.nasa.gov 
