Des chiens robots pourront explorer des zones difficiles d'accès sur Mars

L'exploration de Mars ne sera bientôt plus réservée aux rovers. Des scientifiques envisagent d'envoyer lors de futures missions martiennes des chiens robots. Lors d'une présentation le 14 décembre 2020 lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union (AGU), qui s'est tenue en ligne cette année, des chercheurs de la NASA/JPL-Caltech ont présenté leur «Mars Dog», spécialement adapté pour des déplacements en terrain accidenté, où pour explorer des grottes et des tunnels sur la planète rouge. Surnommé Au-Spot, il s'agit d'une version modifiée de Spot, l'explorateur mécanique à quatre pattes créé par la société de robotique Boston Dynamics.

 
Jusqu'à présent, les rovers qui ont sillonné le sol de Mars se sont déplacés sur des surfaces plates, avec peu d'obstacles. Par exemple, les roues de Curiosity sont indépendantes les unes des autres et peuvent aisément rouler sur une roche ou gravir des pentes, mais ses prouesses s'arrêtent là. C'est en effet plus compliqué pour un rover de circuler sur un sol couvert de roches saillantes, où de pénétrer dans des lieux étroits, comme l'entrée d'une grotte.
Sur Mars, ces grottes pourraient offrir un abri pour les futures colonies humaines, offrant une protection naturelle contre les rayons UV mortels, le froid extrême et les tempêtes de poussière intenses qui peuvent parfois durer plusieurs semaines. Les grottes peuvent également abriter des preuves de la vie du passé lointain de Mars, ou même fournir un foyer actuel pour des organismes vivant profondément sous le sol martien. Des robots à 4 pattes capables d'évoluer et de s'abaisser dans des grottes, de choisir un chemin tout en collectant des données pour modéliser des cartes pourraient offrir aux scientifiques de nouvelles opportunités pour détecter des signes de vie sur Mars. De nombreuses régions martiennes scientifiquement intéressantes à explorer restent donc malheureusement inaccessibles. C'est dans ces zones que des chiens robots pourraient être utiles.


 
Plus de 60 scientifiques et ingénieurs de l'équipe CoSTAR (Collaborative SubTerranean Autonomous Resilient Robots) ont équipé Au-Spot de capteurs et de logiciels pour l'aider à scanner, naviguer et cartographier en toute sécurité et de manière autonome son environnement. Grâce à une meilleure agilité, il peut éviter des obstacles, analyser plusieurs itinéraires et choisir le plus facile, mais aussi cartographier des tunnels et des grottes souterraines. Il est même capable de se relever en cas de chute.
De plus, un Mars Dog serait 12 fois plus léger que les rovers actuels comme Curiosity et Perseverance, qui sont aussi gros qu'un SUV. Un chien robot peut également se déplacer plus vite qu'un rover, atteignant une vitesse 5 km/h. Nous sommes loin des 140 mètres par heure du rover Curiosity.
Les membres de l'équipe CoSTAR testent actuellement Au-Spot sur des parcours d'obstacles, le mettant à l'épreuve dans des tunnels et des couloirs étroits. Il s'entraîne aussi à monter des escaliers et des rampes, dans des lieux proches des paysages martiens, tels que les tubes de lave du nord de la Californie.
 
   

(heure de Paris)
Lever de Mars: 13h02
Coucher de Mars: 2h51
Distance Terre-Mars
129,6 millions de km

Arrivée du rover
Perseverance
sur Mars dans
 
   
 
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L'exploration de Mars ne sera bientôt plus réservée aux rovers. Des scientifiques veulent utiliser lors de futures missions martiennes des chiens robots, pour notamment explorer des grottes.
 
 
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