Le cerveau du drone Ingenuity est une ancienne puce de smartphone
Sylvie Montard - 26 février 2021
La principale mission du drone hélicoptère Ingenuity est d'évoluer dans une atmosphère cent fois moins dense que sur Terre. Pour le moment, l'engin de 1,8 kg a le mérite d'avoir survécu à un décollage en juillet 2020, à un vol spatial de près de 7 mois, et à un atterrissage sur Mars. Mais le plus difficile reste à venir. Ingenuity va devoir prendre son envol sur la planète rouge.
Et pour effectuer une telle prouesse, les pièces informatiques et les capteurs de l'appareil vont devoit générer une puissance de calcul importante. Mais la NASA ne pouvait pas se fier aux puces blindées contre les radiations que l'on retrouve dans la plupart des objets envoyés dans l'espace, comme les satellites par exemple. Ces puces renforcées sont capables de supporter les rayonnements électromagnétiques présents dans l'espace. Mais pour bénéficier de cet atout, elles doivent sacrifier énormément de puissance pour effectuer des calculs, et corriger d'éventuelles erreurs.
Les radiations sur Mars sont sans danger pour le rover Perseverance, qui est justement équipé de puces renforcées. Le succès de ses différents objectifs dépend de cette capacité à résister aux rayonnements solaires, car sa mission va probablement durer plusieurs années. Pour Ingenuity, le caractère éphémère de sa mission change la donne électronique. Le drone étant dépendant du rover pour accomplir les vols planifiés, celui-ci ne possède que 30 jours pour y parvenir. Ingenuity sera ensuite abandonné, éliminant de fait le besoin d’une puce qui encaisse les rayonnements sur une longue période. C'est pour cela que l'on retrouve au coeur d'Ingenuity un processeur Snapdragon 801, qui équipait les smartphones en 2014, comme le Smasung Galaxy S5, ou le LG G3.
Les ingénieurs de la NASA ont consenti à sortir du champ des puces professionnelles pour aller puiser dans les équipements grand public, en prenant le temps de tester le matériel et le logiciel de ce processeur pour smartphone aujourd'hui largement dépassé, mais qui s'avère cependant beaucoup plus puissant que les puces "spatiales". Avec ses quatre cœurs cadencés à 2,5 GHz et les capacités graphiques et d’imagerie de ses GPU et ISP, le Snapdragon 801 d’Ingenuity intègre plus de puissance que tous les processeurs intégrés dans le rover Perseverance ! Ingenuity sera incapable de parcourir de longues distances, ni de cartographier des grottes martiennes. Mais il devrait ouvrir la voie à d'autres drones plus sophistiqués. Et cette nouvelle façon d'explorer des mondes extraterrestres aura débuté avec une simple puce de téléphone mobile.
