Ce bouclier thermique gonflable permettra à des humains d'atterrir sur Mars
Sylvie Montard - 5 juillet 2022
Crédit: NASA
Poser des hommes sur Mars nécessitera des charges utiles plus imposantes et plus lourdes que celles qui ont déjà débarquées sur la planète rouge. Cela nécessitera un bouclier thermique beaucoup plus grand que ceux existant actuellement. Un décélérateur aérodynamique hypersonique gonflable de grande taille pourrait fournir la zone de traînée et la protection contre la chaleur nécessaires à une mission humaine sur Mars.
Atterrir sur Mars avec des hommes sera un véritable exploit technique. Sur Terre, l'atmosphère freine efficacement un objet doté d'un parachute. Sur Mars, en revanche, l’atmosphère est beaucoup moins dense. L'air martien correspond à l’air terrestre à 30 kilomètres d'altitude, soit plus de trois fois la hauteur du mont Everest.
Crédit: NASA
Se poser sur Mars est un défi tellement compliqué que sur les 40 missions envoyées par la NASA, moins de la moitié ont connu un succès. Ce chiffre a de quoi inquiéter les futurs astronautes qui tenteront de fouler le sol martien. Mais les progrès technologiques de la NASA permettent d'espérer le succès de cette périlleuse manoeuvre.
Pour tenter de contourner cet énorme obstacle de la physique, les ingénieurs de la NASA ont développé un bouclier thermique gonflable qui pourrait être la clé de la victoire. Appelé décélérateur aérodynamique hypersonique gonflable (HIAD en anglais pour Hypersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator), le matériel pourrait aider l’agence spatiale américaine à débarquer des astronautes et des charges utiles massives sur la planète rouge à la fin des années 2030.
Crédit: NASA
En juin 2022, des scientifiques et des ingénieurs du centre de recherche de Langley en Virginie se sont réunis pour voir le bouclier thermique gonflé pour la dernière fois sur Terre. Un test sera effectué pour la première fois en orbite terrestre en novembre de cette année, à bord d’une fusée United Launch Alliance Atlas V.
La mission, connue sous le nom de Low-Earth Orbit Flight Test of an Inflatable Decelerator (LOFTID) emmènera l’expérience dans un voyage autour de la Terre via un satellite météorologique, en passant par les pôles Nord et Sud. Le HIAD restera en place jusqu’à la livraison du satellite, puis se gonflera lorsque le vaisseau spatial reviendra sur Terre.
Crédit: NASA
Le système de protection thermique mesure 6 mètres de large et se compose de deux couches de surface extérieures en tissu de fibres céramiques, plusieurs couches d'isolant, et une barrière pour empêcher les gaz chauds d'atteindre directement la structure gonflable. La NASA affirme que le matériau synthétique utilisé dans l’équipement est 15 fois plus résistant que l’acier et qu'il peut résister à des températures supérieures à 1500 degrés.
La mission de 93 millions de dollars est un partenariat de la NASA avec United Launch Alliance (ULA), qui assurera la récupération de l’équipement après le lancement. Si tout se passe bien, le bouclier thermique réduira la vitesse de la fusée LOFTID de plus de 25 fois la vitesse du son à moins de 910 km/h. Sur Mars, l'objectif sera de le déployer aussi haut que possible dans l’atmosphère, élargissant ainsi les options d’atterrissage de la NASA dans les hautes terres du sud de la planète rouge.
Bernard Kutter. Crédit: ULA
La NASA et l'ULA dédient la mission LOFTID en l'honneur de Bernard Kutter, responsable des programmes avancés à l'ULA, décédé en 2020. Bernard Kutter était un défenseur d'un accès plus facile à l'espace. L'ingénieur s'est vivement intéressé à la conception du bouclier thermique gonflable de la NASA qui pourrait permettre le retour en toute sécurité des moteurs de fusée pour réutilisation, ainsi que l'atterrissage de grandes charges utiles sur Mars nécessaires aux missions en équipage. Il a joué un rôle déterminant dans l'avancement de la technologie et l'élaboration du plan de test du système sur une fusée Atlas V. Source:
mashable.com
