Les aurores à protons brillent tout l’été dans le ciel martien

De magnifiques aurores peuvent être observées dans le ciel martien pendant tout l’été. Les scientifiques les étudient depuis quelques années maintenant, et lors de la réunion annuelle de l’American Geophysical Union (AGU), le 12 décembre 2019, ils ont annoncé que ces aurores offraient également des indices importants sur la façon dont l’eau de la planète rouge s’échappe dans son atmosphère. C’est en 2016 que les scientifiques ont identifié pour la première fois sur Mars un type particulier d’aurore connue sous le nom d’aurore à protons.
Ce type d’aurore se produit pendant la journée et produit de la lumière ultraviolette, ce qui la rend invisible à l’œil nu. Les scientifiques ont pu l’observer grâce aux données provenant de la sonde MAVEN, et plus particulièrement grâce à un instrument appelé Imaging UltraViolet Spectrograph (IUVS). En analysant les données accumulées par la sonde MAVEN au fil des années d’observations, les chercheurs ont pu examiner de plus près les aurores à protons martiens et publié leurs découvertes dans une nouvelle étude.
Ils ont notamment découvert que ces aurores n’étaient pas aussi rares qu’on le pensait jusqu’ici. En fait, ce sont même les aurores les plus communes sur Mars et leur fréquence est particulièrement étonnante, « avec un taux d’occurrence de près de 100% du côté illuminé de la planète pendant l’été méridional », a déclaré l’auteur principale de l’étude, Andréa Hughes, doctorante en génie physique à l’Université aéronautique Embry-Riddle, Daytona Beach, en Floride.
Pour comprendre le phénomène des aurores à protons sur Mars, les chercheurs se sont appuyés sur leurs connaissances des variations saisonnières de la couronne d’hydrogène, c’est-à-dire le nuage d’hydrogène qui entoure la planète. Cette couronne étant à sa plus haute altitude autour du solstice d’été, les mois d’été sont les moments où le nuage d’hydrogène de Mars est parfaitement positionné pour interagir fréquemment avec les vents solaires et produire des aurores protoniques quasi constantes, a expliqué Hughes.
Mais les chercheurs ont également découvert autre chose. En effet, à mesure que les températures grimpent pendant les mois d’été, la montée des nuages ??de poussière éloigne la vapeur d’eau de la surface martienne. L’eau s’échappe ainsi en se décomposant en hydrogène et en oxygène. « Pour cette raison, nous savons que lorsque nous voyons des aurores protoniques, la source n’est pas seulement le vent solaire, mais aussi cette eau qui se désagrège et se perd dans l’espace. », a déclaré Hughes.


Source : fredzone.org
 
   

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Arrivée du rover
Perseverance
sur Mars dans
 
   
 
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